El hígado es uno de los órganos más importantes del cuerpo y cumple funciones vitales como la desintoxicación, el metabolismo de nutrientes y la producción de proteínas esenciales. Sin embargo, este órgano puede ser afectado por enfermedades que comprometen su funcionamiento y la salud general de una persona.
Por ese motivo, es crucial conocer la importancia del hígado, las enfermedades que pueden afectarlo y las estrategias que se pueden implementar para prevenir y tratar estas patologías.
¿Por qué es tan importante cuidar el hígado?
El hígado es el encargado de realizar más de 500 funciones esenciales para el cuerpo. Entre las más importantes se encuentran:
- Producción de bilis: Necesaria para digerir grasas.
- Eliminación de toxinas: Filtra sustancias dañinas como el amoníaco y los metabolitos de los medicamentos.
- Síntesis de proteínas: Fabrica proteínas esenciales para la coagulación sanguínea y otras funciones.
- Metabolismo de nutrientes: Regula los niveles de glucosa, colesterol y grasas en el organismo.
Cuando el hígado no funciona correctamente, las toxinas se acumulan, el metabolismo se ve alterado y el cuerpo experimenta un deterioro generalizado. En casos avanzados, las afecciones hepáticas pueden llevar a la insuficiencia hepática e incluso a la muerte.
Síntomas de la enfermedad hepática
- Ictericia: Color amarillo de la piel y de las mucosas, debido al aumento de la concentración de la bilirrubina en la sangre.
- Encefalopatía de origen hepático: Alteración neurológica secundaria a la enfermedad hepática, causada por la acumulación de ciertas toxinas a nivel cerebral.
- Hipertensión portal: Es el aumento de la presión del flujo sanguíneo al interior de la vena porta (vena que recibe el retorno sanguíneo desde el intestino, páncreas, bazo, estómago y lo direcciona hacia el hígado). Este tipo de hipertensión puede deberse a la enfermedad hepática, trombos o tumores que la comprometen.
- Sangrado digestivo alto: Es una hemorragia en el tubo digestivo alto producida en el esófago (el conducto que va desde la boca hasta el estómago), el estómago o el duodeno. En pacientes con enfermedad hepática, la mayoría de las veces, este sangrado se origina en várices esofágicas y ocasionalmente gástricas.
Enfermedades hepáticas más comunes
Existen diversas enfermedades que pueden comprometer la salud del hígado. A continuación, las más frecuentes:
1. Cirrosis
Es una condición que se caracteriza por la cicatrización (fibrosis) del hígado, impidiéndole a este órgano cumplir adecuadamente sus funciones. La cirrosis es la etapa final de una enfermedad hepática prolongada.
Causas de la cirrosis
Alcohólica:
Se produce cuando se ingieren cantidades excesivas de alcohol por tiempos prolongados, ocasionando daño permanente en el hígado.
Hepatitis autoinmune:
Es la inflamación del hígado que se produce cuando el sistema inmunitario del cuerpo ataca a las propias células hepáticas. La falta de tratamiento oportuno y adecuado de esta enfermedad puede desencadenar una cirrosis.
Viral:
Diferentes tipos de virus causan infección en el hígado, incluyendo los de la hepatitis A, B, C, D y E. Los virus de las hepatitis A y E típicamente causan infecciones agudas que pocas veces resultan en trasplante.
Los virus de las hepatitis B, C y D pueden causar infecciones agudas y crónicas, las agudas, pueden comprometer la vida del paciente de forma rápida y las crónicas avanzan progresivamente hasta requerir trasplante hepático, si no se ha recibido el tratamiento oportuno.
Enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD):
Es una enfermedad en la que hay exceso de grasa almacenada en las células hepáticas y que a su vez puede desarrollar esteatohepatitis no alcohólica (NASH), una forma agresiva de enfermedad del hígado graso, que se caracteriza por la inflamación crónica de este órgano y puede progresar a fibrosis avanzada (cirrosis) e insuficiencia hepática.
Este daño es similar al daño causado por el consumo excesivo de alcohol.
Toxicidad:
Es una inflamación del hígado aguda o crónica, como reacción a la exposición del paciente a determinadas sustancias, puede ser provocada por el alcohol, sustancias químicas, medicamentos o suplementos nutricionales.
2. Neoplasias hepáticas
Benignas
Adenomas:
Son tumores benignos, originados en las células hepáticas.
Hemangiomas:
Se consideran tumores benignos, originados en los vasos sanguíneos del órgano comprometido, en este caso el hígado. Ocasionalmente requieren algún tipo de tratamiento quirúrgico.
Hiperplasia nodular focal (HNF):
Por sí misma no tiene potencial maligno. Es la segunda lesión nodular más frecuente del hígado después de los hemangiomas, se trata de un tumor hepático benigno que afecta a mujeres jóvenes o de mediana edad.
Malignas
Hepatocarcinoma:
Es la forma más común de tumor maligno del hígado, que suele afectar a pacientes con edades superiores a los 40 años, en la mayoría de los casos con cirrosis. El diagnóstico temprano de la enfermedad permite que el paciente se beneficie del trasplante hepático.
Colangiocarcinoma:
Es un cáncer poco frecuente que se forma en las vías biliares (conductos biliares). Según su ubicación anatómica, puede ser intra o extrahepático. También se llama cáncer de vías biliares. Solo en casos puntuales, los pacientes pueden beneficiarse con el trasplante.
Metástasis hepáticas:
Las metástasis en el hígado o enfermedad neoplásica hepática secundaria, son siembras de células tumorales provenientes de otro órgano. Algunas pueden estar originadas en el colon, páncreas, mama, ovario, recto y estómago. Únicamente los pacientes en los que se logre controlar el tumor primario, pueden llegar a beneficiarse del trasplante hepático.
3. Lesiones en la vía biliar
Las lesiones quirúrgicas de las vías biliares (LQVB) representan una complicación grave de la colecistectomía laparoscópica que si no recibe el manejo quirúrgico especializado, puede llevar a complicaciones severas a corto y largo plazo para el paciente, e incluso la muerte. Ocasionalmente estos pacientes requieren un trasplante hepático.
Prevención y cuidado de las enfermedades hepáticas
El tratamiento varía según la causa y la gravedad de la condición. Sin embargo, algunas medidas generales incluyen:
- Dieta saludable: Incorporar alimentos ricos en antioxidantes, fibras y nutrientes esenciales para apoyar la función hepática. Evitar alimentos procesados, azúcares refinados y grasas trans.
- Ejercicio regular: Ayuda a reducir la grasa acumulada en el hígado y mejora la salud metabólica.
- Abstinencia del alcohol: Es clave para prevenir el daño hepático adicional.
- Terapias farmacológicas: Bajo la supervisión de un médico, se pueden prescribir de forma regular medicamentos antivirales, inmunomoduladores o tratamientos específicos para controlar los síntomas y las causas subyacentes.
En pocas palabras
Adoptar un estilo de vida saludable, cumplir con chequeos médicos regulares y acceder a atención especializada cuando sea necesario, son factores clave para promover tanto la salud del hígado, como el bienestar general.
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Fuentes consultadas
Colombiana de Trasplantes. Portafolio Servicios Hepáticos.
Disponible en: https://colombianadetrasplantes.com/web/wp-content/uploads/2021/09/servicio-hepatico.pdf
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https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/liver-problems/symptoms-causes/syc-20374502
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Disponible en:
https://colombianadetrasplantes.com/web/servicios/hepaticos/programa-de-cuidado-hepatico/
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